Por qué «obsoleto» no siempre significa «no disponible» en la automatización industrial

Descubrir que una pieza fundamental del sistema de automatización ha quedado obsoleta suscita una preocupación inmediata: ¿qué pasaría si fallara? Para los equipos de mantenimiento que se ocupan de maquinaria antigua, esa pregunta puede dar lugar rápidamente a debates sobre la sustitución del equipo.

Pero antes de decidirse por una actualización, conviene entender qué significa realmente esa etiqueta.

El hecho de que un fabricante retire un componente del mercado no significa que hayan desaparecido todas las unidades utilizables. Es posible que aún haya existencias disponibles, y la sustitución de una sola pieza podría mantener en servicio una maquinaria que, por lo demás, es fiable.

En la automatización industrial, un componente se considera generalmente obsoleto cuando su fabricante deja de fabricarlo o lo retira del mercado. El servicio técnico, las reparaciones y las piezas de recambio pueden seguir estando disponibles durante un tiempo después de ello, dependiendo del fabricante.

Los fabricantes retiran las gamas más antiguas a medida que la tecnología evoluciona, la demanda cambia o los componentes internos se vuelven más difíciles de conseguir. Con el tiempo, el acceso a las piezas de recambio suministradas por el fabricante, a las actualizaciones de software y a la asistencia técnica puede verse más limitado.

Para las empresas que mantienen maquinaria ya instalada, esto crea una brecha entre el tiempo que el equipo sigue siendo útil y el tiempo durante el que sus componentes originales reciben soporte. Una línea de producción podría seguir ofreciendo el rendimiento requerido aunque su controlador o variador haya dejado de comercializarse.

Es importante comprender esta distinción. La obsolescencia describe los cambios en el suministro y el soporte técnico de los productos; no implica automáticamente que una pieza instalada deje de ser adecuada.

En cambio, cambia la forma de planificar el mantenimiento. Los equipos de compras pueden necesitar diferentes vías de abastecimiento, mientras que los ingenieros deben considerar qué componentes requieren piezas de recambio y cuáles se beneficiarían de una actualización planificada. Esas decisiones deben reflejar el estado de su maquinaria, las necesidades de producción y la vida útil restante prevista.

Las retiradas de productos pueden afectar a todas las áreas de un sistema de automatización. Esto incluye:

• Motores
• Componentes CNC
• Accionamientos de corriente continua
• Codificadores
• IHM y pantallas
• Variadores de frecuencia
• Sistemas PLC
• Controladores de procesos
• Servoaccionamientos
• Arranques suaves

Los proveedores especializados pueden ayudarte a localizar piezas de automatización obsoletas a través de varias vías. Conocer estas opciones te permite tener una idea más clara de lo que estás comprando.

Existencias sin utilizar tras el cese de la producción

Puede que la fabricación haya cesado, pero los componentes sin usar pueden permanecer en los almacenes de los proveedores o en excedentes de inventario. Estas unidades ofrecen una forma de sustituir una pieza original sin tener que cambiar a otra gama de productos.

Piezas usadas procedentes de actualizaciones de equipos

Cuando las empresas actualizan o retiran de servicio la maquinaria, los componentes en buen estado pueden quedar disponibles para su reventa.

Unidades reacondicionadas para su uso posterior

El reacondicionamiento constituye otra fuente de recambios. Dependiendo del proveedor y del estado del componente, el reacondicionamiento puede implicar la sustitución de elementos defectuosos o desgastados, así como la limpieza y las pruebas de la unidad antes de que vuelva a ponerse en servicio.

Pregunta qué pruebas se han realizado y si se ofrece garantía.

Sea cual sea la opción que elijas, confirma el número de referencia completo, la revisión del hardware y los requisitos de firmware antes de realizar el pedido.

La obsolescencia se convierte en un problema operativo cuando la resolución de una avería lleva más tiempo del que tu empresa puede permitirse.

Esperar a que llegue un recambio puede dejar la maquinaria inactiva, retrasar los pedidos de los clientes y ejercer una presión adicional sobre el personal de mantenimiento. En la producción alimentaria, una interrupción del proceso también puede poner en riesgo los productos perecederos.

Un componente alternativo podría requerir cambios de programación, conexiones diferentes o trabajos adicionales de puesta en marcha, lo que prolongaría la recuperación más allá de la entrega.

Para obtener más información sobre cómo el fallo de una pieza puede provocar interrupciones en todo un sistema de automatización, lee nuestro artículo «El efecto dominó del tiempo de inactividad por fallo de una pieza».

Los comunicados de los fabricantes constituyen la prueba más clara de que un producto está a punto de retirarse del mercado. Presta atención a los avisos de retirada progresiva, las fechas límite para realizar pedidos y los cambios en las condiciones de reparación o asistencia técnica.

Incluso sin un aviso formal de retirada del mercado, los siguientes indicios pueden indicar que un componente es cada vez más difícil de conseguir:

• Plazos de entrega más largos o irregulares: los pedidos habituales resultan más difíciles de tramitar a través de los canales habituales.
• Aparece una gama de sustitución: los nuevos modelos utilizan conexiones, software o protocolos de comunicación diferentes.
• El soporte técnico se ve restringido: resulta más difícil obtener actualizaciones de firmware, herramientas de programación o accesorios compatibles.
• Las opciones de proveedores se reducen: son menos las empresas que pueden confirmar la disponibilidad de existencias que se ajusten a tus especificaciones exactas.

Un recambio adecuado puede restaurar el funcionamiento de una máquina que, por lo demás, es capaz de funcionar sin necesidad de un cambio más amplio en el sistema.

Pensemos, por ejemplo, en una pantalla de operador averiada. Si una unidad compatible puede ejecutar la aplicación existente y comunicarse correctamente con su controlador, puede que baste con sustituir esa pantalla. El acceso a las copias de seguridad de la aplicación y al software de programación también influirá en lo sencillo que resulte el cambio.

El mismo principio puede aplicarse a los sistemas de accionamiento. Conservar un motor en buen estado y adquirir el accionamiento adecuado puede resultar más práctico que transformar la instalación.

Sin embargo, hay límites. Las averías repetidas, el software sin soporte técnico o la dificultad para conseguir varios componentes pueden reforzar los argumentos a favor de la modernización. Compara la fiabilidad esperada y el coste del mantenimiento continuado con una actualización planificada, incluyendo el tiempo de instalación y puesta en marcha.

No se puede controlar cuándo los fabricantes retiran productos del mercado. Sin embargo, sí se puede prepararse para las consecuencias mediante la planificación de repuestos, el abastecimiento y las decisiones de ingeniería.

• Mantén existencias: Dispón de piezas de recambio para los componentes que no se puedan obtener en un plazo de reposición aceptable. Basa las cantidades en el número de unidades instaladas, el historial de averías y la vida útil prevista de los equipos. Sigue las directrices de almacenamiento y comprueba el estado de las existencias; el hecho de mantener una unidad en una estantería no garantiza que vaya a estar lista para su uso de forma indefinida.
• Póngase en contacto con proveedores especializados: comparta las especificaciones antes de que se produzca una emergencia. Esto da tiempo a los proveedores para investigar opciones adecuadas y resolver dudas de identificación mientras la maquinaria sigue siendo accesible. Confirmar con antelación una vía de abastecimiento también reduce la dependencia de decisiones precipitadas.
• Estudie las opciones de reparación: si resulta difícil conseguir un recambio, compruebe si el componente existente puede repararse de forma profesional. La viabilidad dependerá de la avería, del estado del componente y de la disponibilidad de piezas de recambio.
• Planifique las actualizaciones: una migración por fases permite repartir los costes y coordinar el trabajo con las paradas programadas. Compruebe cómo interactuará el hardware de sustitución con las redes, el software y los dispositivos existentes antes de comprometerse.

Nuestra Guía de estrategias de mantenimiento industrial ofrece un contexto más amplio para decidir cómo encajan estas medidas en su enfoque de mantenimiento.

En CJS Automation, suministramos piezas de automatización nuevas y reacondicionadas, incluidas líneas de productos obsoletas, para ayudar a las empresas a mantener en funcionamiento sus equipos actuales.

Si tiene dificultades para localizar un componente, póngase en contacto con nuestro equipo indicando el código completo de la pieza, fotografías y cualquier detalle conocido sobre la revisión. Indíquenos si necesita un recambio urgente o si está preparando piezas de repuesto para un futuro mantenimiento.

Conocer tus opciones de abastecimiento te proporciona una base más sólida para decidir cuál es el siguiente paso, ya sea sustituir un único componente o prepararte para una actualización cuidadosamente planificada.